Humusämnen är naturligt förekommande organiska föreningar som bildas när döda växter och insekter bryts ned av mikroorganismer i avsaknad av syre. Denna anaeroba nedbrytningsprocess är mycket långsam och det kan ta tusentals år innan dött växtmaterial är helt omvandlat till humusämnen. Humusämnen finns i torv/myr, i brunkol och i bottenslam i sjöar och utgör också en betydande del av nedbrytningsprodukterna i gammal skogsmark, humus.
Det finns olika humusämnen i jorden. Gemensamt för dem alla är att de är stora och komplexa molekylstrukturer med en grundstruktur som härrör från växtlignin och att de innehåller olika typer av funktionella grupper, kemiska grupper som ger större molekyler speciella egenskaper. Egenskaperna hos de olika humusämnena skiljer sig åt beroende på vilka funktionella grupper de innehåller, vilket i sin tur beror på hur länge och hur nedbrytningen har skett och vilka växter och annat organiskt material de har omvandlats från.
Med andra ord kan olika humusämnen ha olika typer av bioaktivitet, dvs. de kan påverka olika biologiska funktioner på olika sätt. Vissa har visat sig motverka effekterna av svamptoxiner, andra kan förebygga virus- och bakterieinfektioner och ytterligare andra har visat sig minska inflammation.
Jordätning, eller geofagi, är vanligt förekommande i hela djurriket. Det faktum att vanan att äta jord har bevarats genom evolutionen tyder på att fenomenet är viktigt för djurens överlevnad.
Det är lätt att tro att det är jordbakterierna i sig som vi har ett biologiskt behov av. Men de mikrober som finns naturligt i jorden skiljer sig från dem vi har i tarmen, så förklaringen till den positiva effekten av att äta jord verkar vara en annan.
Kopplingen mellan mikrobiellt liv i jord och tarmens ekosystem har visat sig vara relaterad till strukturella komponenter som finns i naturliga jordmiljöer, särskilt mikrobiologiska nedbrytningsprodukter som humussubstanser och betaglukaner. Mycket tyder på att den positiva effekten av att inta jord kan tillskrivas just dessa jordämnen.
År 2019 upptäckte norska forskare att ett visst humusämne i kombination med beta-1,3/1,6-glukan hade en positiv inverkan på ekosystemet i människans tarmbakterier. Det visade sig att ämnet främjade tillväxten av tarmbakteriearter som dör ut hos människor med livsstilssjukdomar, samtidigt som det hämmade tillväxten av arter som det vanligtvis finns överflöd av i tarmen hos människor med samma livsstilssjukdomar. Just detta humusämne har bildats efter en mycket lång nedbrytning av lignin i döda växter och finns i uråldrig jord och i förhistoriska avlagringar av växter och smådjur i brunkol.
Humussubstansen renas i en process som säkerställer att alla andra ämnen avlägsnas. Humus är osmältbart och tas inte upp av kroppen, och tillsammans med beta-1,3/1,6-glukan, som också är osmältbart, passerar det genom matsmältningskanalen utan att brytas ned.
