Immunsystemet er kroppens forsvar mod infektioner og infektionssygdomme. Det består af to dele: Et førstelinjeforsvar og et andrelinjeforsvar.
Vores første forsvarslinje følger med os fra fødslen, og det er derfor, vi kalder det det medfødte immunsystem. Førstelinjeforsvarets opgave er at sikre, at sygdomsfremkaldende bakterier og vira ikke kommer ind i kroppen. Førstelinjeforsvaret genkender alle mulige potentielt skadelige indtrængere og neutraliserer dem løbende, uden at vi lægger mærke til det. Det er takket være førstelinjeforsvaret, at vi holder os sunde og raske det meste af tiden.
Den anden forsvarslinje, immunsystemets særlige forsvar, læres og trænes gennem hele livet, og det er derfor, vi kalder det det adaptive (tillærte) immunsystem. Dette forsvar mobiliseres kun i tilfælde, hvor den første forsvarslinje ikke har formået at holde sygdomsfremkaldende bakterier og vira ude. Det er her, specialstyrkerne bliver tilkaldt, og de indleder en voldsom jagt for at identificere og ødelægge den ubudne gæst, der er sluppet under radaren i den første forsvarslinje, før den kan gøre skade på kroppen. Når det sker, opdager vi, at vores almene tilstand er nedsat, vi føler os syge og udvikler ofte feber og andre sygdomssymptomer.
For at den primære forsvarslinje kan fungere efter hensigten, er det vigtigt, at den er placeret præcis ved indgangen til potentielle angribere. Porten for potentielt skadelige bakterier og vira er gennem kroppens overflader, og derfor finder vi immunceller fra det medfødte immunsystem i kroppens overfladevæv, dvs. i huden, i slimhinderne i næse og luftveje og i tarmvæggen.
Det adaptive immunsystem er også kendt som det specifikke immunsystem. Det er den del af immunsystemet, der udvikler og producerer antistoffer efter en infektion, og som vi bruger, når vi skaber og indsætter vacciner for at beskytte mod meget specifikke patogener og sygdomme. Det er det specifikke immunsystem, de fleste tænker på, når de hører og læser om immunforsvaret, og det er næppe overraskende i betragtning af den store opmærksomhed, det har fået fra medierne og sundhedsvæsenet i de senere år.
I evolutionær forstand er denne del af immunforsvaret nærmest en nyhed og findes derfor kun hos højere dyr og mennesker. Astma og allergi er eksempler på nyopståede (i en evolutionær sammenhæng) sygdomme, som vi ser hos mennesker, og som skyldes immunologiske fejlreaktioner, der kan opstå i denne del af immunsystemet.
Det medfødte immunforsvar fungerer som et allround og kontinuerligt grundberedskab og er et ældgammelt, gennemprøvet og solidt forsvarssystem, som får ufortjent lidt opmærksomhed, når det handler om kroppens forsvar mod infektioner. Måske er det, fordi det ikke gør så meget væsen af sig. Det brummer bare i baggrunden og gør sit arbejde, uden at vi lægger mærke til det. Når alt kommer til alt, tænker vi sjældent på det, når vi er sunde og raske. Det er som regel først, når vi er helt nede at vende med en forkølelse eller influenza, at vi tænker over vores immunsystem.
Det medfødte immunsystem er blevet bevaret gennem hele evolutionshistorien og findes hos alle dyrearter. Faktisk er mange dyr udelukkende afhængige af det medfødte immunsystem, hvilket virkelig illustrerer, hvor godt dette primære forsvarssystem er, og hvor vigtigt det er for overlevelse. Faktisk er det medfødte immunsystem så kritisk vigtigt, at mutationer, der får det til at udvikle sig forkert eller fungere dårligt, ikke er forenelige med liv.
Før i tiden, da vi levede tættere på naturen end i dag og havde tæt kontakt med naturen og jorden, var vores medfødte immunsystem dagligt i kontakt med alle mulige mikrober og stoffer i jorden. Det blev derfor trænet i at genkende en lang række forskellige mikrober og i at skelne potentielt farlige mikrober fra harmløse. Overrengøring og overdrevne hygiejneforanstaltninger i nutidens moderne samfund fratager det medfødte immunsystem denne eksponering, som det er blevet tilpasset til gennem evolutionen. Ifølge hygiejnehypotesen kan det betyde, at immunsystemet ikke får den nødvendige “træning” og føre til en reduceret evne til at modstå infektioner samt give anledning til astma og allergi.
Beta-1,3/1,6-glucan fra gæren Saccharomyces cerevisiae har en lignende struktur og virkemåde som de beta-glucaner, der findes i jordsvampe, og som udgør en væsentlig del af nedbrydningsprodukterne i gammel skovjord. Strukturen ligner også beta-glukaner, der findes i forskellige patogene mikrober, og som det medfødte immunsystem derfor har lært at genkende som signaler, man skal være ekstra opmærksom på. Beta-1,3/1,6-glukan fra gæren Saccharomyces cerevisiae skærper cellerne i det medfødte immunsystem, og med et stærkt første forsvarslinje har kroppen de bedste muligheder for at holde sig sund.
