Humusstoffer er naturligt forekommende organiske forbindelser, der dannes, når døde planter og insekter nedbrydes af mikroorganismer i fravær af ilt. Denne anaerobe nedbrydningsproces er meget langsom, og det kan tage tusindvis af år, før dødt plantemateriale er helt omdannet til humusstoffer. Humusstoffer findes i tørv/mose, i brunkul og i slam på bunden af søer, og de udgør også en væsentlig del af nedbrydningsprodukterne i gammel skovjord, humus.
Der findes forskellige humusstoffer i jorden. Fælles for dem alle er, at de er store og komplekse molekylære strukturer med en grundstruktur, der stammer fra planternes lignin, og at de indeholder forskellige typer af funktionelle grupper, kemiske grupper, der giver større molekyler særlige egenskaber. De forskellige humusstoffers egenskaber er forskellige, afhængigt af hvilke funktionelle grupper de indeholder, hvilket igen afhænger af, hvor længe og hvordan nedbrydningen har fundet sted, og hvilke planter og andet organisk materiale de er blevet omdannet fra.
Med andre ord kan forskellige humusstoffer have forskellige typer af bioaktivitet, dvs. de kan påvirke forskellige biologiske funktioner på forskellige måder. Nogle har vist sig at modvirke virkningerne af svampetoksiner, andre at forebygge virus- og bakterieinfektioner, og atter andre har vist sig at reducere inflammation.
Jordspisning, eller geofagi, er almindeligt i hele dyreriget. Det faktum, at vanen med at spise jord er blevet bevaret gennem evolutionen, tyder på, at fænomenet er vigtigt for dyrenes overlevelse.
Det er let at tro, at det er selve jordbakterierne, vi har et biologisk behov for. Men de mikrober, der er naturligt til stede i jorden, er forskellige fra dem, vi har i vores tarme, så forklaringen på den gavnlige effekt af at spise jord ser ud til at være en anden.
Forbindelsen mellem jordens mikrobielle liv og tarmens økosystem har vist sig at være relateret til strukturelle komponenter, der findes i naturlige jordmiljøer, især mikrobiologiske nedbrydningsprodukter som humusstoffer og beta-glukaner. Der er meget, der tyder på, at den positive effekt af at indtage jord kan tilskrives netop disse jordstoffer.
I 2019 opdagede norske forskere, at et bestemt humusstof i kombination med beta-1,3/1,6-glucan havde en positiv indflydelse på økosystemet af tarmbakterier hos mennesker. Det viste sig, at det fremmede væksten af tarmbakteriearter, som uddør hos mennesker med livsstilssygdomme, samtidig med at det hæmmede væksten af arter, som der typisk er for mange af i tarmen hos mennesker med de samme livsstilssygdomme. Dette særlige humusstof er dannet efter en meget lang nedbrydning af lignin i døde planter og findes i gammel jord og i forhistoriske aflejringer af planter og smådyr i brunkul.
Humusstoffet renses i en proces, der sikrer, at alle andre stoffer fjernes. Humus er ufordøjeligt og optages ikke af kroppen, og sammen med beta-1,3/1,6-glucan, som også er ufordøjeligt, passerer det gennem fordøjelseskanalen uden at blive nedbrudt.
