Menneskets tarmflora består av langt flere mikrobeceller enn alle menneskekroppens celler til sammen. Det viktigste tilholdsstedet for våre tarmbakterier er tykktarmen, som er et komplekst økosystem av mikrober.  I tarmen finner man også majoriteten av alle immunceller i kroppen. Gjennom det siste tiåret er det blitt stadig klarere at mikrobesamfunnet i tarmen spiller viktige roller i menneskets utvikling, ernæring og immunitet.

Vestlig moderne livsstil med utstrakt bruk av antibiotika, desinfeksjonsmidler og usunn mat kan føre til en skadelig ubalanse i det mikrobielle økosystemet i tarmen (dysbiose). Slik ubalanse kan medvirke til ulike mage-/tarmsykdommer og andre ikke-smittsommme livsstilsykdommer. En velfungerende tarmflora er viktig for å forebygge slike lidelser.

 Blant mennesker som lever i tradisjonelle jeger- og samlersamfunn i nærkontakt med jord (for eksempel i Afrika), finnes knapt disse moderne livsstilssykdommene. Jord beskytter. Og i generasjoner har foreldre stilt seg spørsmålet hvorfor barn spiser jord. Dyr spiser også jord. At denne vanen har overlevd gjennom evolusjonen tyder på at å spise jord har en slags grunnleggende funksjon. 

Det er en vanlig oppfatning at vi har et biologisk behov for mikrober som er naturlig til stede i jorda, men disse er forskjellige fra de mikrobene vi har i tarmen. Men det er mye annet i jord, herunder biologiske nedbrytningsprodukter som huminstoffer og betaglukaner – noen av dem eldgamle.